让我们从一个故事开始：一位船长，想出海寻找传说中的金银岛，苦于缺乏资金。他该如何融资呢？人类最古老的融资方法是债务融资，还本还息。由于无论发生什么，债权人的获得有一个固定的上限：本金加利息，因此债务是固定收益产品。然而，对于征战大洋这样的高风险经济活动而言，投资活动亏损的可能性很大，固定收益无法覆盖风险成本。那么，是否可以通过提高债务的利息水平呢来吸引投资者呢？遗憾的是，一旦利息过高，将会产生严重的逆向选择问题：一个愿意接受百分之百利息水平的融资者，更有可能是一个准备拿钱跑路的骗子，而不是信心满满的船长。因此，债务融资和高风险投资活动不匹配。从大航海时代开始，资本主义出现了一个革命性的融资方式和相应的企业形式：股权融资和有限责任公司。对于股权融资者而言，并没有对投资者承诺固定回报，甚至也不承诺回本。投资者在放弃对本金的索取权的同时，获得的回报是按股权比例分成。由此可见，股权融资更适合风险较高的项目。今天我们对股权融资已经习以为常，但是在四五百年前，融资可以不还本这个概念是如此的石破天惊，因此开办公司是一种特权，需要皇室授权。

接下来的问题是：当船长拿到了不用还本的资金，投资者们如何监督他？这是公司治理的核心问题。我们以1600年成立的英国东印度公司为例：该公司有216个发起人（股东），由业主大会（Court of Proprietors）和董事会（Court of Directors）治理。业主大会由那些有投票权的股东组成，有融资决定权和董事选举权。董事会负责公司的运营，推选总督，向业主大会汇报，同时公司运营政策的制定需要得到业主大会的批准。这个公司治理的框架被现代上市公司沿用至今，力图确保公司运营不偏离投资人的利益。